Educato in un ambiente di idee liberali, il giovane Giovanni compie i primi studi presso Antonio Abate, patriota entusiasta che gli trasmette la sua passione per i romanzi storico – patriottici e per la narrativa d’appendice.

Pubblicato il primo romanzo, Amore e Patria, a soli quindici anni. decide di dedicarsi totalmente al mestiere di scrittore e giornalista.

All’arrivo dei Mille in Sicilia (1860) si arruola nella Guardia Nazionale Garibaldina e avrà modo di partecipare anche ad alcune azioni militari.

Abbandonati gli studi in legge (1869), si trasferisce a Firenze, allora capitale del Regno: qui incontrerà gli scrittori Luigi Capuana e Federico De Roberto, altri capisaldi del movimento letterario verista.

Nel 1871, pubblica il romanzo Storia di una capinera, primo vero successo di pubblico.

Due anni dopo, Verga si stabilisce a Milano, vero centro della cultura nazionale e dell’industria editoriale: qui frequenta i salotti intellettuali e gli ambienti della Scapigliatura, si dà alla vita mondana e agli amori.

Nel frattempo, in Italia si apre il dibattito sulla questione meridionale: in questo clima nasce il suo progetto di un ciclo di cinque romanzi ambientati in Sicilia.